Im Jahr 1896 ent­deck­te der fran­zö­si­sche Phy­si­ker Henry Bec­que­rel die zu­fäl­lig die Ra­dio­ak­ti­vi­tät.

In den fol­gen­den Jah­ren un­ter­such­ten die eu­ro­päi­schen Phy­si­ker die­ses Phä­no­men genau und

konn­ten dabei fest­stel­len, dass es drei ver­schie­den Strah­lungs­ar­ten gibt. Man nennt sie heute $\alpha -,\beta -$ und $\gamma$-​Strahlung. Sie un­ter­schei­den sich stark in ihren Ei­gen­schaf­ten. Im Tröpf­chen­mo­dell des Atom­kerns sieht der Zer­fall so aus: