Der Be­griff Ro­man­tik stammt aus der Li­te­ra­tur vom fran­zö­si­schen Wort ro­mance für Dich­tung, Roman ab und wurde schließ­lich auf die Musik über­tra­gen. Es bil­de­ten sich Na­ti­o­na­len Schu­len, wobei spe­zi­ell das Volks­lied für die Kom­po­nis­ten als Quel­le der na­ti­o­na­len Iden­ti­fi­ka­ti­on dien­ten. Auch Mys­ti­sches, Mär­chen­haf­tes, Über­na­tür­li­ches und Fan­tas­ti­sches, Schil­de­run­gen der Natur sowie vor allem Ge­füh­le, Träu­me und der Tod fan­den als The­men Ein­gang in die Kom­po­si­ti­o­nen. Es wur­den immer wie­der au­ßer­mu­si­ka­li­sche Ideen mit Musik ver­bun­den (Pro­gramm­mu­sik).

Ge­schicht­lich ge­se­hen ist das 19. Jahr­hun­dert das Zeit­al­ter der In­dus­tri­a­li­sie­rung. Die Men­schen strö­men vom Land in die Stadt, um Ar­beit zu fin­den, leben dort aber teil­wei­se in er­bärm­li­chen Zu­stän­den. Der Ein­zel­ne er­lebt in ge­wis­sem Grad eine Ver­lo­ren­heit in einer immer an­ony­mer wer­den­den Mas­sen­ge­sell­schaft.

In Mas­sen kön­nen nun auch In­stru­men­te und Noten ver­brei­tet wer­den, Musik ist nun nicht mehr al­lein den Ad­li­gen vor­be­hal­ten, son­dern wird auch von ein­fa­chen Bür­gern als Haus­mu­sik / Sa­lon­mu­sik prak­ti­ziert. Die Or­ches­ter wer­den immer grö­ßer und auch der Oper kommt eine enor­me Be­deu­tung zu.

Das tech­nisch ver­sier­te Zeit­al­ter spie­gelt sich auch in den tech­ni­schen An­sprü­chen und wach­sen­den in­stru­men­tal­tech­ni­schen Fä­hig­kei­ten der Mu­si­ker und be­güns­tigt das sog. Vir­tu­o­sen­tum (vgl. Pa­ga­ni­ni und Liszt).