Der Begriff Atlas geht auf die Figur des Atlas von Mauretanien zurück, der eine Sagenfigur des griechischen Geschichtsschreibers Diodor ist. Er hat dort die Rolle des Kenners des Himmels und der Erde. In einer ersten Kartensammlung der ganzen Welt aus dem  Jahr 1595 von Gerhard   Mercator nutzt Mercator die Sagenfigur als Namensgeber für seine Kartensammlung.