Was sind Klassen, Schichten und Milieus?

Schon immer haben sich Menschen als Teil einer bestimmten Gruppe gesehen. Sei es nun das Geschlecht (z. B. Männer), die Religion (z. B. Christentum), der Beruf (z. B. Handwerker) oder die Herkunft (z. B. Schwaben): Alle diese Gruppenidentitäten bestimmen zu einem großen Teil, wie wir unser Leben leben. Zugleich ist es oft so, dass eine Gruppe von Menschen mehrere Gruppenidentitäten miteinander teilt. Dies sorgt oft für große Ähnlichkeiten zwischen den Gruppenmitgliedern und ein starkes Zusammengehörigkeitsgefühl. Für solche Großgruppen wird meist einer der drei folgenden Begriffe genutzt: Klasse, Schicht oder Milieu.

Der Begriff „Klasse“ ist der älteste der drei. Mitte des 19. Jahrhunderts schrieben die Kommunisten Karl Marx und Friedrich Engels, es gebe im Wesentlichen zwei Klassen von Menschen: Das Proletariat, also die Arbeiterinnen und Arbeiter in den Fabriken, und die Bourgeoise, die Fabrikbesitzer. Diese würden die Arbeiterklasse ausbeuten und unterdrücken. Marx und Engels sagten einen „Klassenkampf“ voraus, bei dem die Arbeiterklasse gegen die Bourgeoise gewinnen würde. Dieses Modell gilt heute als heute überholt.



In den 1950er-Jahren wurde der Begriff der „Schicht“ eingeführt. Eine Schicht zeichnet sich durch ähnliche äußere Lebensbedingungen und Persönlichkeitsmerkmale ihrer Mitglieder aus. Die äußeren Bedingungen, zum Beispiel das Einkommen und Vermögen, gelten dabei aber als wichtiger. Das bedeutet zum Beispiel, dass die „obere Mittelschicht“ ein überdurchschnittliches Einkommen hat (äußere Lebensbedingung) und die meisten ihrer Mitglieder zugleich weltoffen eingestellt sind (Persönlichkeitsmerkmal). Die Angehörigen einer Schicht zeigen typische Einstellungen und Verhaltensweisen. Sie wählen ähnliche Berufe, kleiden sich ähnlich und wählen ähnliche Urlaubsziele und Parteien. Schichten sind durchlässiger als Klassen. So kann ein Mensch in eine andere Schicht auf- oder absteigen.



Eine dritte Form einer Gruppe ist das „Milieu“. In Deutschland wird seit den 1980er-Jahren dazu geforscht. Während bei Schichten das Einkommen als wichtigstes Merkmal gilt, stehen bei einem Milieu die Einstellungen und der Lebensstil im Zentrum. Ein Milieu besteht also aus Menschen, die sich in ihrer Lebensweise ähneln. Zwar spielen Beruf, Einkommen und Vermögen auch hier eine Rolle, aber die Lebensstile und die Einstellungen sind entscheidend und unabhängig vom Einkommen. So gibt es in Deutschland etwa ein „traditionelles Milieu“. Traditionell leben können sowohl ärmere als auch reichere Menschen. In diesem Milieu erziehen oft nur die Frauen die Kinder, die Männer arbeiten, gesellschaftliche Veränderungen sieht man kritisch und Traditionen werden gepflegt.